En los valles centrales de Oaxaca se desarrolló una de las tradiciones de escritura más antiguas y perdurables de Mesoamérica. Aparentemente un sistema logo-silábico desde sus mismos inicios, ca. 600 AEC, distintas líneas de evidencia sugieren fuertemente que la escritura codificaba una versión antigua de la familia contemporánea de lenguas zapotecas. Los antiguos usos sociales de la escritura que se pueden deducir de lo que ha sobrevivido en el registro arqueológico, consistían en promover identidades de grupo en la génesis de una ampliación de las desigualdades sociales, de un acceso diferenciado al poder, de la centralización política y del urbanismo.

A lo largo del tiempo, la escritura se expandió por gran parte del sudoeste mesoamericano, a veces impuesta por grupos con intereses hegemónicos, o apropiada por las elites que aspiraban a formar parte de redes de interacción cada vez más extensas. Estos procesos llevaron a la escritura por una trayectoria que minimizó lo fonético (que quedó confinado, con el paso del tiempo, a representaciones de nombres personales y topónimos) pero que maximizó la codificación logofónica, semántica, y por lo tanto multilingüe. Después de unos 1,500 años de uso y relacionada, de alguna manera, con el colapso político del importantísimo centro urbano de Monte Albán, la escritura perdió prestigio, y lenta pero firmemente fue reemplazada no más tarde del siglo 10 EC por otra forma de escritura que –aunque mayormente desconocida– ha llegado a ser, con el tiempo, la escritura fónica ampliamente extendida que se conoce como "Mixteca-Puebla" (1250-1550 EC).

Entre los siglos 4 y 8 EC, la escritura fue una de las varias tecnologías de comunicación, junto con las vasijas efigie cerámicas y los telones de fondo arquitectónicos para las tumbas y monumentos conmemorativos de los ancestros, usadas por grupos corporativos de alto rango para grabar en la memoria colectiva registros genealógicos que rastrearan la descendencia de miembros de linajes de prestigiosos fundadores, como estrategia de legitimación para perpetuar y disputar su posición social privilegiada. Los reclamos de tierras y de cargos especializados, como los de los supremos hacedores de lluvia y sacrificadores, se enmarcaban dentro de una ideología que ponía de relieve una preocupación por la producción agrícola y la reproducción biológica de las casas nobles y de la realeza.

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